تعمل شمعات الإشعال، المعروفة أيضًا باسم شمعات الاحتراق، عن طريق نبضة تفريغ كهرضغطية عالية الجهد من سلك عالي الجهد (شمعة الاحتراق)، مما يؤدي إلى كسر الهواء بين أقطاب شمعات الإشعال، وتوليد شرارات كهربائية لإشعال خليط الغازات في الأسطوانة. وتشمل الشروط الأساسية لمحرك عالي الأداء: شرارة مستقرة عالية الطاقة، وخليط متجانس، ونسبة انضغاط عالية. تستخدم السيارات ذات محركات الاحتراق الداخلي عادةً البنزين والديزل. وفي سوق السيارات الصينية، تستحوذ سيارات البنزين على نسبة كبيرة. تختلف محركات البنزين عن محركات الديزل لأن البنزين يتميز بنقطة اشتعال أعلى (حوالي 400 درجة مئوية)، مما يتطلب إشعالًا قسريًا لإشعال الخليط. من خلال التفريغ الكهربائي بين الأقطاب لتوليد الشرارات، يقوم محرك البنزين باحتراق خليط الوقود والغازات في الوقت المناسب لتوليد الطاقة، ولكن نظرًا لأن البنزين كوقود يصعب احتراقه تلقائيًا حتى في بيئة ذات درجة حرارة عالية، فمن الضروري استخدام "النار" لإشعاله في الوقت المناسب. هنا، تُعتبر عملية الإشعال بالشرارة بمثابة وظيفة "شمعة الإشعال".
