يعمل المكثف بتمرير الغاز عبر أنبوب طويل (عادةً ما يكون ملفوفًا على شكل ملف لولبي)، مما يسمح للحرارة بالخروج إلى الهواء المحيط. المعادن مثل النحاس موصلة جيدة للحرارة، وغالبًا ما تُستخدم لنقل البخار. ولتحسين كفاءة المكثف، تُضاف عادةً مشتتات حرارية ذات أداء توصيل حراري ممتاز إلى الأنابيب لزيادة مساحة تبديد الحرارة وتسريع عملية التبريد، كما يُسرّع المروحة حركة الهواء بالحمل الحراري لسحب الحرارة. أما مبدأ التبريد في الثلاجة العامة، فيعتمد على قيام الضاغط بضغط وسيط التبريد من غاز منخفض الحرارة والضغط إلى غاز عالي الحرارة والضغط، ثم تكثيفه إلى سائل متوسط الحرارة والضغط عبر المكثف. وبعد إغلاق صمام الخنق، يتحول إلى سائل منخفض الحرارة والضغط. يُرسل سائل التبريد ذو درجة الحرارة والضغط المنخفضين إلى المبخر، حيث يمتص الحرارة ويتبخر ليتحول إلى بخار ذي درجة حرارة وضغط منخفضين، والذي يُنقل بدوره إلى الضاغط، مُكملاً بذلك دورة التبريد. يتكون نظام التبريد أحادي المرحلة بضغط البخار من أربعة مكونات أساسية: ضاغط التبريد، والمكثف، وصمام الخنق، والمبخر. وترتبط هذه المكونات تباعًا بأنابيب لتشكيل نظام مغلق. يدور سائل التبريد باستمرار في النظام، مُغيرًا حالته ومتبادلًا الحرارة مع البيئة الخارجية.
